– Ау, – все-таки подал голос Лоран и указал себе на грудь. – У меня точно такой же амулет с точно такой мощностью. Ты пять минут назад колдовать научилась, но уже лезешь на рожон?

Подруга в самом деле выглядела по-боевому – и когда из скромной тихони, основательницы клуба неудачников, выросла эта девчонка, которая еще и возомнила себя моей защитницей? Горжусь! Но сейчас не до нее, потому я схватила парня за локоть и потащила дальше со словами:

– Я сама с ним справлюсь. Потом расскажешь, как все прошло.

Лоран не сопротивлялся и даже как-то наоборот – ухмылялся с подтекстом. Однако старался не комментировать и просто выжидал дальнейших действий. Ему мое сегодняшнее поведение было по душе, хотя и немало шокировало.

В столовой тоже никого не оказалось, включая сотрудников. Мы переглянулись, синхронно пожали плечами, вспомнили о своей репутации в этом учебном заведении, после чего вместе перемахнули через стойку, подставив для упора руки. Там обнаружили выпечку, оставшуюся с завтрака, сами разлили по кружкам ягодный морс. А перекусили все-таки за ближайшим столиком, а то мало ли кто нагрянет с проверкой в затихшую столовую. Хотя Лорану образ цивилизованного человека плохо удавался, раз он некультурно заговорил с набитым ртом:

– Мы оба рискуем, что меня разорвет от любопытства. Может, начнешь уже спрашивать? Или ты вовсе не собиралась о чем-то спрашивать? Тогда я ловлю любой знак – поверь, не пропущу.

– Какие еще знаки? Ешь давай и пойдем на плато. Тур скоро закончится – и сюда набьется куча народу. Но если сейчас щелкнешь пальцами и материализуешь свою фляжку, то я не буду возражать.

Лоран левой рукой щелкнул пальцами, а правой потянулся назад и вынул знакомый сосуд из заднего кармана брюк. Надо же, и это предусмотрел еще в комнате. Не отрывая от меня внимательного взгляда, пальцами той же руки свинтил крышку и протянул флягу мне. Я сделала малюсенький глоток и вернула, но он закрыл бутыль, признавшись:

– Нет, я обойдусь. И так нафантазировал уже кучу всего, нам на любую мою фантазию выгодно, чтобы я был трезвым.

– Что нафантазировал?

– Нет уж, сначала я послушаю тебя. Самому немного страшно, но если инициатива будет исходить от тебя, тогда у меня не останется выбора, кроме как сдаться. Это будет первая в истории полная капитуляция империи перед Оланиром.

– Твои сегодняшние намеки – уже серьезный перебор, – вздохнула я. – Ладно, пойдем.

Ворота портала мы открыли сразу на выходе из столовой – все равно вокруг полное безлюдье. Снова неприятно завибрировало, но я уже знала, что эти секунды надо просто перетерпеть. И потом шагнуть вперед, вместе с Лораном, который и в этот раз обхватил меня сзади руками. Но отличие сегодняшнего дня от предыдущих визитов на плато было существенным – меня почти сразу рвануло в сторону от порыва ветра. Вокруг было влажно и пасмурно, дыхание от неожиданности перехватило.

– Почему такой холод? – возмутилась я.

– Так осень наступила. Скажи спасибо, что еще нет снега. Академия под куполом, – я увидела его руку, вытянутую в сторону.

И действительно, издали зрелище впечатляло – посреди серого неба светил гигантский шар, издали кажущийся маленькой игрушкой: там будто горит собственное солнце, и нет даже слабого ветерка. Развернулась к Лорану, ежась и признавая:

– Купол вообще вылетел из головы! Кажется, я здорово погорячилась, назначая встречу здесь.

– Зато я не погорячился, прихватив сюртук.

Лоран с улыбкой стянул вещь, которую перед входом в портал накинул себе на плечи, передал мне.

– Надевай, Лита. Попробуем продержаться здесь, сколько сможем. Зато виды все еще впечатляют.

В этом он был прав. Я пошла по направлению к обрыву – далеко в небе сверкнула молния. Похоже, что ближе к вечеру заморосит дождь. Как все-таки обманчив искусственный климат – вынуждает забыться, вообще выпустить из головы, что мир вокруг не замер в одной точке. Я сюртук надела и застегнула – очень теплый. А сам Лоран остался в рубашке. Да уж, дичь какая-то. Может, у него мозги обмерзнут до такой степени, что он просто расскажет мне всё, и мы вернемся? Буду рассматривать эту встречу как пытку – хотя стоило признать, что парня пока не трясло от холода, он даже руками себя не обхватил, будто его тоже окружал климатический купол, невидимый для глаз.

– Ну! – он все же не выдержал паузы.

Переигрывать было поздно. Я уставилась в бездну, на чернеющую полоску реки и начала перебирать глупые темы, которые меня вообще не интересовали. И, разумеется, получала такие же глупые ответы, обескураживая послушного допрашиваемого все сильнее. Поначалу он даже отвечал с азартом, хотя как будто настороженно, но минут через пятнадцать его запал куда-то пропал, уступая место нетерпеливой скрытой злости.

– Лоран, почему у тебя нет братьев или сестер?

– Просто я уродился таким милашкой, что родители уже в моем раннем детстве поседели и решили больше не экспериментировать.

– Я серьезно спрашиваю!

– Да откуда мне знать? Они сильные маги, жизнь длинная для таких решений.

Или наоборот, его отец знает, что в скором времени погибнет, но эти вопросы определенно не имели большого значения. Я спрашивала о первом, что в голову придет:

– Это правда, что каждый следующий год вы встречаете, украшая улицы столицы свечами?

– Лита, ты притащила меня сюда, чтобы спросить об этом?!

– Отвечай. Я ведь иностранка, мне интересна ваша культура!

– Правда! Только это не свечи, а магические фонари. Еще что-то? – он начал заметно раздражаться.

– А правда, что твой дядя Даран женился на эльфийской принцессе?

– Правда. Их старшему сыну уже двадцать два исполнилось! Ты реально не могла проверить этот факт в любом новостном буклете?

Снизу, очень издалека раздались веселые голоса. Видимо, битва закончена, и оборотни вернулись на место своих тренировок через такие же порталы, какой был у нас. То ли готовятся ко второму туру, то ли отмечают победу в первом. Им непогода настроение не портит.

– Могла, но ты-то непосредственный свидетель! – я и сама понимала, что разговор приходит в тупик. – А правда, что у правящей четы всегда рождается два сына, это какая-то родовая магия? Значит ли это, что и у тебя будет именно два сына, или это касается только первых наследников трона?

– Стоп. Похоже, ты просто издеваешься.

Лоран резко развернул меня, притянул к себе и подхватил за руку. Зачем-то шагнул в сторону, ведя и меня, но соизволил объяснить, пока я не вырвалась:

– Хотела узнать про традиции – буду показывать. Это простой вальс, часто танцуют при дворе. Расслабься и погружайся в нашу